De slag om de burgemeesterssjerp in Herselt

Of hoe de huidige burgemeester zich bedrogen voelt door de nieuwe

Op 14 oktober van dit jaar ging er een kleine schokgolf doorheen de Antwerpse gemeente Herselt. Daar komt na dertig jaar een einde aan het burgemeesterschap van Luc Peetermans. De geboren en getogen Herseltenaar werd in 1988 voor het eerst verkozen tot burgemeester. Op zijn 24e was hij op dat moment de jongste burgemeester van het land. Als lid van de CVP (zoals CD&V toen nog heette) stond hij al die tijd onafgebroken aan het hoofd van zijn geliefde gemeente.

Op 1 januari zal Peetermans zijn sjerp echter moeten inleveren op het gemeentehuis. Ondanks dat hij 2049 voorkeursstemmen behaalde en zijn opvolger Peter Keymeulen ‘slechts’ 999, zal laatstgenoemde op nieuwjaarsdag de eed afleggen als nieuwe burgervader. CD&V ging van 12 naar 10 van de 23 zetels. Maar door een coalitievorming tussen N-VA en MMM (voluit Mensen Met Mensen), een burgerbeweging, levert N-VA nu de nieuwe burgemeester in Herselt.

Luc Peetermans maakte zijn middelbare school af maar besloot daarna om niet verder te studeren. Dat betekent niet dat hij met zijn duimen ging draaien tot een job zich aanbood. Integendeel, Peetermans richtte zijn eigen bedrijfje op. Dat bedrijfje verhuurde springkastelen voor allerhande feestjes. Daar bleef het niet bij, want later kwam er ook een eigen matrassenwinkel bij die uitgroeide tot een heuse slaapspeciaalzaak. Jarenlang combineerde Peetermans het runnen van zijn zaak met het burgemeesterschap maar sinds 2010 is hij fulltime aan de slag geweest als burgemeester. Tot nu.

Opvolger Peter Keymeulen is oorspronkelijk van Oost-Vlaamse afkomst maar woont ondertussen al iets meer dan tien jaar in Herselt. Naast zijn job als zelfstandig ondernemer in de verzekeringssector heeft hij van jongs af aan al een passie voor politiek. Die uitte zich ten volle toen hij in 2011 N-VA Herselt oprichtte. Sinds 2012 was Keymeulen fractieleider van N-VA in de gemeenteraad. Nu maakt hij na dertig jaar dus een einde aan de oranje hiërarchie van CD&V.

Beide heren claimen dat de Herseltse burgers voor een groot deel achter hen staan. Peetermans verklaart dat veel mensen niet blij zijn met een coalitie. Maar Keymeulen ziet het anders: “De mensen hier hadden nood aan iets nieuws. Een frisse wind in hun gemeente. Daarmee wil ik niet zeggen dat CD&V het dertig jaar lang slecht heeft gedaan. Maar verandering van stijl kan deugd doen. We willen een opener beleid en goede ideeën moeten gewoon sneller uitgevoerd worden.”

Natuurlijk is het belangrijk om te weten hoe de man in de straat nu écht denkt over deze wissel van de macht. Daarom trokken wij naar de parking van een Herseltse supermarkt. Daar vielen enkele uiteenlopende meningen te rapen.

Deze situatie is voor geen van beide heren gemakkelijk. Ze wonen immers in dezelfde straat en kennen elkaar dan ook vrij goed. Hun strijd om de sjerp zal vermoedelijk wel zijn sporen nalaten. Peetermans benadrukt dat hij niets heeft tegen zijn concurrent als persoon: “echt normaal doen tegen hem zal nog niet voor direct zijn. Daarvoor ligt alles op dit moment nog iets te gevoelig.” Een gelijkaardig verhaal bij opvolger Keymeulen. “Ik zal Luc Peetermans niet bewust mijden”, zegt hij, “maar wil ook geen olie op het vuur gooien. Voorlopig zal ik dus geen toenadering zoeken. Het is allemaal nog wat vers hé.”